Je possède depuis maintenant plus d’un an un transport réseau Ambre de chez Metrum Acoustics qui me satisfait pleinement. Je l’utilise sur mon système casque en connexion i2S (RJ45) avec le DAC Amethyst également de chez Metrum. Je ne me sers que de la partie DAC de l’Amethyst, la partie amplification casque étant gérée depuis maintenant quelques mois par un Pass HPA-1. L’Ambre a été très légèrement modifiée dans le sens où toutes les modifications sont réversibles. On peut citer le remplacement du câble ethernet interne entre le Raspberry Pi3 et la carte Metrum mais également les fusibles. Je ne reviendrai pas sur les différentes distributions disponibles qui permettent à tout un chacun de trouver chaussure à son pied.

Depuis quelques mois, un nouveau modèle de Raspberry Pi a fait son apparition. Il s’agit de la version 4 de ce produit qui a été assez décrié au démarrage en raison de problèmes sur l’alimentation par USB-C mais également en raison de la température de fonctionnement beaucoup plus élevée que sur la version Pi3. Ce dernier problème commence à être corrigé avec des évolutions de firmware de cette Pi4. En regardant le “layout” de cette Pi4 en comparaison de la Pi3 et prenant en compte que Metrum utilise le Raspberry via son interface GPIO, nous en avons convenu avec Gordian, compère de réflexions, que le remplacement de la Pi3 par la Pi4 pouvait être un axe de test assez intéressant voire “fun”. Je me suis donc lancé dans l’investissement d’une version 4Go du Pi4 , qui semble être très demandée compte tenu des délais d’attente.

Quand on regarde de plus près, le “layout” n’est pas tout à fait identique entre la PI3 et la Pi4 puisque le connecteur ethernet de la Pi4 se positionne juste devant le transformateur de l’alimentation. L’installation se fait donc sans problème particulier : il suffit de dévisser les 4 écrous fixant la Pi3 sur ses entretoises, positionner la Pi4 sur ces entretoises et dans le GPIO, dévisser le transfo pour le glisser plus vers la face avant de manière à pouvoir faire passer le connecteur ethernet mâle du cordon. J’oubliais, il faut aussi dessouder le câble bleu reliant le Raspberry à la carte Metrum. Sa fonction est de récupérer le signal ethernet et par voie de conséquence d’allumer la led “LAN” en façade. Pour l’instant nous tournons sans ce câble mais cela ne sera pas un problème de le ressouder. Au préalable j’avais pris la “précaution” compte-tenu de la réputation du Pi4 à chauffer, de lui adjoindre des dissipateurs achetés sur amazon.

Une fois tout rebranché, il suffit de trouver une version d’OS compatible pour Raspberry 4. A ma connaissance, c’est le cas pour RoPieee, GentooPlayer et depuis quelques jours pour AudioLinux. A noter que la version 4Go permet de monter en RAM AudioLinux, ce qui n’est pas possible dans la version d’origine de l’Ambre avec un Pi3. Comme pour une Pi3 il faut choisir dans l’OS sa “carte son” (Hifiberry-digi-Pro) et l’installer via les menus des OS ou à la main avec AudioLinux (/boot/config.txt). Une fois la carte MicroSD glissée dans le connecteur du Pi4, il suffit de mettre en route et ….d’écouter. A noter que Piero OLMEDA, qui propose AudioLinux, indique qu’un Raspberry 4 propose des latences CPU très faibles en comparaison d’un Pi3.

Maintenant que tout fonctionne, il convient de passer aux écoutes. Tout d’abord, la restitution a évolué de façon assez significative dans les 50 premières heures : passant de tendue, raide et finalement assez agressive à une restitution, beaucoup plus modulée sur tout le spectre et un gain très notable en douceur. Après 75-100 heures, l’agressivité s’est estompée. Ce qui frappe alors dès les premières notes c’est cette scène sonore qui prend de l’ampleur à la fois en profondeur et largeur sans perdre de focalisation sur les instruments. Les détails sont bien présents, plus qu’avec le Pi3 dans la même configuration d’OS. La fluidité, les enchaînements et les silences se font avec un délié étonnant que je n’avais jamais réussi à atteindre avec l’Ambre vs le dCS Network Bridge et ceci quel que soit la distribution utilisée. Avec le Pi3, l’Ambre venait “chatouiller” le dCS en performance mais sans arriver à le rattraper notamment sur les orchestrations complexes avec des messages notamment sur différents plans. Je n’ai plus le dCS Network Bridge afin de faire une comparaison directe mais avec le Pi4 installé dans l’Ambre, sur ces même titres complexes et étagés, l’Ambre semble faire jeu égal avec le dCS. Je ne ferai pas de comparaison des différentes distributions utilisées, essentiellement GentooPlayer et AudioLinux) mais je peux vous assurer que ces deux dernières permettent d’aller encore plus loin notamment avec la dernière version de AudioLinux qui permet un chargement en RAM (4 Go nécessaires, mais à essayer sur un Pi 4 2Go) mais aussi de stocker différentes configurations à la volée permettant de jouer sur des paramètres RT, d’isolation d’IRQ et de CPU, etc…

Bien entendu, il y a quelques revers : 1/ le Pi4 chauffe plus que le Pi3 et l’équiper de radiateurs si on veut fermer le capot de l’Ambre semble s’imposer. 2/ il va sans dire que ces modifications se font, avec perte de garantie, ce qui est totalement assumé de ma part.

En conclusion, ce tweak pas très compliqué et d’un prix assez contenu permet de faire grimper encore en gamme ce produit étonnant et bien conçu quant à sa capacité à évoluer. Metrum est assez peu réactif aux questions et aux évolutions logicielles (RoPieee en version 47 depuis des mois, la led bleue qui clignote sans cesse quand on n’utilise pas RoPieee,..), donc quelques tweak permettant de prolonger la pérennité d’un produit de ce type est toujours bon à prendre. Cela démontre bien qu’au delà de la capacité de la partie logicielle à délivrer une restitution sonore très différente d’une distribution à l’autre, la partie hardware, en l’occurrence le Pi4, n’est pas à négliger. Certain manufacturiers feraient bien de s’en inspirer au risque de devenir désuet à plus ou moins court terme.

Les essais ont été réalisés sur mon système casque avec GentooPlayer et AudioLinux chargés en RAM. La version de Roon Server est la 1.7 (505).

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